Четыре отличительных признака Церкви
Как мы можем определить, какая Церковь является Вселенской (Католической), а какие церкви, например Православная, Англиканская, Монофизитская, Протестанская и другие, отделили себя от Мистического Тела Христа? Чтобы помочь ответить на этот вопрос, в 325 году н.э. Никейский Собор принял символ веры, составленный Отцами Собора в ответ на Арианскую ересь. Он обычно называется Никейским Символом и представляет основные доктрины католической веры. Никейский Символ определяет четыре отличительных признака (качества или характеристики), которые помогают идентифицировать истинную Церковь Иисуса Христа. Никейский символ гласит: «Веруем во единую Святую Вселенскую и Апостольскую Церковь.» Таким образом у нас есть четыре идентифицирующих признака или характеристики, которые мы ожидаем найти в истинной Церкви.
Церковь едина
Истинная Церковь Иисуса Христа должна иметь единство в вере, поклонении и в управлении и руководстве. Единство в вере и поклонении означает, что сегодняшняя Церковь должна придерживаться тех же учений и преданий, которые были даны Двенадцати Апостолам Христом и затем передавались их преемникам. Истинная Церковь должна исповедовать сегодня то же вероучение, что и первые христиане. Библия говорит нам, что должно быть одно стадо (Иудеи и Эллины) и один пастырь (Иоанн 10:16). Иисус Христос – это Добрый Пастырь (Иоанн 10:11 и Иоанн 10:14). Он доверил Своё стадо на земле (Церковь) Петру и его преемникам (Иоанн 21:15-17). Иисус знал, что среди Его последователей будут разногласия, поэтому Он молился о единстве Своей Церкви «чтобы они были едино» (Иоанн 17:11 и Иоанн 17:22-23). Единство, о котором молился Христос, должно распространяться на ВСЁ: на ВСЕ народы, на ВСЕ доктрины о вере и нравственности, на ВСЕ времена. Единство Католической церкви должно обеспечиваться также под единой видимой главой её руководства и управления, Коллегией Апостолов, возглавляемой Петром и его преемниками. (см. также ККЦ 813)
Церковь свята
Истинная церковь Иисуса Христа должна отличаться святостью. Святостью её основателя, святостью её принципов, святостью её членов и святостью её чудес. Библия говорит нам, что Иисус молился о святости Своей Церкви, «Освяти их» (Иоанн 17:17), «чтобы и они были освящены истиною» (Иоанн 17:19). Иисус Христос хочет, чтобы Церковь состояла из Его собственных овец, очищенных для Него как подобает Его народу (Тит 2:14). Однако, мы должны быть готовы к тому, что в Его Церкви будут и недостойные члены. Чтобы продемонстрировать это, Иисус дал нам несколько притч, которые помогут нашему пониманию. В притче о сеятеле и зёрнах Иисус показывает нам склонность или несклонность различных людей слушать слово Божье (Матфей 13:3-8). В притче о плевелах и пшенице Он сказал, что мы должны дать и плевелам, и пшенице расти вместе в поле, пока не придёт время собирать урожай (Матфей 13:24-30). В ещё одной притче он сравнил царство небесное с неводом, полным хорошей и плохой рыбы, которую разделят ангелы при кончине века (Матфей 13:47-50). Иисус также рассказывает историю царя, который увидел одного из своих гостей без брачной одежды. Когда гостя спросили, как он попал сюда, этот человек молчал, и царь велел бросить его во тьму внешнюю (Матфей 22:11-14). Все эти притчи указывают на то, что до судного дня в Церкви будут собраны вместе и святые, и нечестивые, а в судный день нечестивые будут изгнаны (Матфей 7:16-17). Действительно, некоторые члены Католической церкви совершали скандальные преступления. Иногда в них были замешаны не только миряне, но также и священники, епископы, а случалось, даже и папы. Но эти скандалы не доказывают того, что Католическая церковь не истинна, а только то, что в Церкви есть и грешники, и святые. Слова Павла об иудеях касаются также и христиан. (Римлянам 3:3-4) (см. также 2 Тимофею 2:13)
Церковь вселенская
Слово «католическая» с маленькой буквы означает универсальная или вселенская, от греческого слова katholikos. Слово «католическая» греческого происхождения, слово «универсальная» - латинского. Оба этих слова означают всеобщность. Слово «католическая» впервые встречается в христианских источниках в письме Св. Игнатия Богоносца Смирнянам, написанном около 110 г. н.э.: «Где будет епископ, там должен быть и народ, так же, как где Иисус Христос, там и кафолическая Церковь».» Универсальность Католической церкви проявляется во времени и в пространстве. У слова «универсальность» две составляющие: 1) все И один, и 2) все В одном. Католическая церковь неизменно была «универсальной» Церковью на протяжении последних 2000 лет. Библия говорит нам, что Евангелие будет продолжать проповедоваться по всей вселенной до конца времён (Матфей 24:14), всему творению по всему миру (Марк 16:15), и силой Духа Святого до края земли (Деяния 1:8). Католическая церковь (с большой буквы) является католической (с маленькой буквы) или универсальной, потому что она состоит из «ВСЕХ учений Христа ВСЕМ людям во ВСЕ времена и ПОВСЮДУ.»
Церковь апостольская
Истинная Церковь должна всегда учить тем же самым доктринам, которые были первоначально даны ей Петром и Апостолами. Её служители должны принимать свою власть от Апостолов через непрерывную цепочку преемственности и их учение должно быть тем же, что и учение Апостолов Христа. Поэтому ни одна церковь, чьи доктрины отличаются от доктрин Апостолов или чьи служители не могут проследить, как их власть пришла к ним через непрерывную цепочку от Апостолов, не может претендовать, что она истинна. Так же как министр иностранных дел не может пользоваться своими полномочиями, если они не были официально даны ему его правительством и если он не представляет его взгляды. В Библии мы читаем, что Пётр – это камень, на котором Христос создаст Свою Церковь (Матфей 16:18). Христос знал, что Пётр не будет жить до конца времён, поэтому обещание защищать Свою Церковь от сил смерти должно было подразумевать также возможность существования преемников Петра. Иисус поручил Своим ученикам проповедовать благую весть и учить все народы. Он обещал, что будет с ними всегда, до скончания века (Матфей 28:18-20). Опять же, поскольку Он знал, что ученики не будут жить до скончания века, это обещание должно быть применимо также и к их преемникам. Церковь была «утверждена на основании Апостолов» (Ефесянам 2:19-22). «Любая церковь, претендующая на звание собственной церкви Христа, должна уметь проследить свою непрерывную родословную, начиная от апостолов».
